“네팔 음식점도 있어?”

   몇 년 전 지인으로부터 이 집을 소개 받았을 때 나도 모르게 내뱉은 한 마디다. 인도 음식이야 1990년대 중반께 국내에서 전문점이 문을 연 뒤 20년이 가까이 흘러 “커리는 인도 음식, 카레는 일본 음식”이라고 농반진반할 정도로 낯설지 않게 됐지만, 네팔 음식은 당시만 해도 전혀 생소했다. 네팔과 인도가 한 뿌리인 만큼 음식 문화 역시 인도의 그것과 무척 비슷할 것이라고 추측해 볼 뿐이었다.

   첫 방문. 서울 강남과 이태원의 인도 음식점들을 두루 섭렵한 덕에 웬만한 인도 커리 쯤은 무시하던 나의 ‘세치 혀’는 그 집의 저렴하면서도 맛있는 커리들을 만나자 방어 한 번 제대로 못한 채 순식간에 함락되고 말았다. “맛있네….”

   오랜만에 네팔 음식이 그리워 얼마 전 다시 찾은 그 집, ‘에베레스트 레스토랑’(02-766-8850)이다. 흥인지문(동대문) 인근인 서울 종로구 창신동 148-1 2층에 터를 잡았다. 지하철 4호선 동대문역 3번 출구로 나와서 20여 미터를 걷다가 우리은행과 그린약국 사이 골목길로 들어가 다시 조금 걸으면 대경약국이 나온다. 그곳에서 대각선 방향 안쪽을 바라 보면 만날 수 있다. 간판에 빨간색으로 쓴 ‘EVEREST RESTAURANT’라는 영문 표기나 노란색으로 적은 ‘에베레스트 레스토랑’이라는 우리말 표기보다 파란 하늘을 배경으로 우뚝 선 ‘하얀 산’ 그림이 먼저 이 집임을 알려준다. 안에 들어서면 약간 어두운듯한 실내에 지혜와 행운의 코끼리신 ‘가네샤’ 등 힌두교의 많은 신상, 가부좌를 틀었거나 눕는 등 다양한 모양의 불상, 형형색색의 현지 민속인형 등이 곳곳에 자리해 몽환적이고 신비로운 느낌을 더한다.

   네팔 대사관에서 근무했던 부부가 2002년 오픈한 이 집은 기자가 방문했던 뒤로 많이 유명해져 점심과 저녁 등 식사 시간에는 웨이팅을 각오해야 한다. 그도 그럴 것이 이 집의 닭고기, 양고기, 해산물, 야채 등을 주재료로 한 약 30가지 커리들은 맛은 그대로 유지하면서도 가격은 여전히 1만원 이하이기 때문이다.

   그것도 매운 맛과 진한 향이 어우러진 양고기 커리 중 하나인 ‘머턴 빈다루’, 향신료에 절인 새우에 양파, 칠리소스, 피망 등을 곁들여 매콤하게 만든 ‘프라운 칠리 커리’ 등 겨우 2가지만 1만원이고, 나머지는 모두 7000~9000원이다. 내로라하는 인도 요리집에서 커리 한 접시를 맛보기 위해 1만~2만원을 족히 줘야 하는 것과 180도 다르다.

  각종 향신료를 넣은 라시(수제 요거트)에 통째로 넣고 하룻밤 동안 재운 닭 한 마리를 탄두리에서 구워내 기름기 없이 부드럽고 감칠 맛이 나는 ‘탄두리 치킨’도 불과 시중 프랜차이즈 치킨집의 후라이드 치킨 한 마리 가격보다 저렴한 1만4000원에 배불리 맛볼 수 있다. 커리와 함께 먹으면 좋은 난(빵)은 종류(일반, 갈릭, 버터, 사이 등)도 4종류나 돼 선택의 폭이 넓은 데다 크기는 보통 인도 식당의 그것의 1.5배 크기에다 개당 2000~3000원 밖에 되지 않는다. 이렇게 팔아도 되나 싶을 정도다. 보통 인도 식당에서 가뜩이나 조그맣게 나오는 난을 다 먹고 커리가 남았는데도 적잖은 가격 때문에 참아야 했던 사람이라면 여기서라면 그야말로 마음놓고 ‘질러도 된다. ‘네팔 녹차’, 네팔 차에 우유를 넣어 끓인 ‘찌야’ 등 따뜻한 음료, 라시에 갖가지 과일을 넣어 만든 ‘망고 라시’, ‘바나나 라시’, 우유에 바나나를 넣은 ‘밀크 시크’ 등 시원한 음료 모두 2000~3000원이다. 

- 주소 : 서울특별시 종로구 종로51가길 2-1 (창신동 148-1)  

- 이용시간 : 11:00~23:00 연중무휴